Blue Origin fliegt wieder

Einige Jahre lang war wenig von Blue Origin, dem Raumfahrtunternehmen von Amazon-Gründer Jeff Bezos, zu hören. Kürzlich hat es jedoch einen Test mit seinem Raumschiff New Shepard durchgeführt. Blue Origin will mit dem Raumschiff, das nach dem 1998 gestorbenen Astronauten Alan Shepard benannt ist, suborbitale Flüge für Touristen anbieten.

New Shepard besteht aus zwei Modulen, der kegelförmigen Mannschaftskapsel und dem Antriebsmodul oder Booster, das auf vier Füßen landen soll. Seine BE-3-Triebwerke werden mit flüssigem Wasserstoff und flüssigem Sauerstoff betrieben. Der Booster soll die Mannschaftskapsel bis in etwa 100 Kilometer Höhe, also an den Rand des Weltraums bringen. Dort wird die Mannschaftskapsel abgetrennt und kehrt dann, von Fallschirmen gebremst, zur Erde zurück. Der Booster zündet nach einem kurzen freien Fall die Triebwerke und sinkt zur Erde ab und landet - vergleichbar der F9R.

Mannschaftskapsel landet sanft

Ende April testete Blue Origin dieses Szenario auf dem firmeneigenen Testgelände im US-Bundesstaat Texas. Zunächst lief alles nach Plan: New Shepard stieg bis in eine Höhe von knapp 94 Kilometern auf und trennte die unbemannte Kapsel ab. Deren Fallschirme öffneten sich, und sie landete wohlbehalten wieder auf der Erde. "Jeder Astronaut an Bord hätte einen schönen Flug in den Weltraum und eine sanfte Rückkehr gehabt", resümierte Bezos.

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New Shepard startet Ende April 2015 in Texas zu einem Testflug. (Foto: Blue Origin)

Weniger erfolgreich war der Part des Antriebsmoduls: Ähnlich wie bei der ersten missglückten Falcon-Landung kam es auch bei der New Shepard zu einem Druckabfall im hydraulischen System. Die Antriebsstufe wurde beim Aufsetzen zerstört.

Neue Tests sind in Vorbereitung

Zwei neue Antriebsstufen seien jedoch schon im Bau, sagt Bezos - Blue Origin werde in Kürze den nächsten Testflug durchführen. Seit den letzten Tests sind gut vier Jahre vergangen: Im Mai 2011 startete und landete New Shepard erfolgreich. Beim folgenden Test im August wurde das Raumfahrzeug jedoch zerstört.

Trotz der Misserfolge hält Blue Origin aber an dem VTVL-Konzept fest. "Wir haben uns für VTVL entschieden, weil es bis auf große Größen skaliert", erklärt Bezos. Das Unternehmen plane bereits einen Nachfolger für New Shepard, der sehr viel größer werde. Dieses Raumschiff solle auch bis in die Erdumlaufbahn kommen. Angetrieben wird es durch die BE-4-Triebwerke, die auch ULA in der Vulcan verbauen will.

Blue Origin baut auf DC-X auf

New Shepard ist eine Fortführung des Delta Clipper Experimental (DC-X). Das US-Luft- und Raumfahrtunternehmen McDonnell Douglas hatte die einstufige, wiederverwendbare Trägerrakete in den frühen 1990er-Jahren im Auftrag von Nasa und US-Verteidigungsministerium gebaut. Der DC-X beruhte auf Entwürfen von McDonnell Douglas aus den 1960er-Jahren.

Nach mehreren erfolgreichen Testflügen übernahm die Nasa den Prototypen Mitte der 1990er-Jahre. Die Nasa-Techniker modifizierten den DC-X und testeten ihn dreimal erfolgreich. Beim vierten Start kippte er nach der Landung um, fing Feuer und verbrannte. Danach stellte die Nasa das Programm ein. Einige der Mitarbeiter aus dem DC-X-Projekt von McDonnell Douglas wechselten zu Blue Origin und entwickelten New Shepard.

Aber ist es realistisch, eine Rakete wiederzuverwenden? Und rechnet sich das?