Virgin Galactic: VSS Unity gelingt erfolgreicher bemannter Testflug

Virgin Galactic schickt die VSS Unity quasi ins Weltall. Zumindest laut Definition der US-Luftwaffe.

Artikel veröffentlicht am 23. Mai 2021, 14:43 Uhr, Tobias Költzsch/ dpa

Die VSS Unity über New Mexico (Bild: Virgin Galactic)

Das Raumflugzeug VSS Unity der Betreiberfirma Virgin Galactic hat am 22. Mai 2021 (Ortszeit) einen bemannten Weltraum-Testflug absolviert. Die mit zwei Piloten besetzte Kapsel war an Bord eines Trägerflugzeugs von dem kommerziellen Weltraumbahnhof Spaceport America im US-Bundesstaat New Mexico gestartet.

In knapp 14 Kilometer Höhe setzte das Mutterschiff die VSS Unity ab. Danach beschleunigte die Raumkapsel 60 Sekunden lang mit eigenem Raketenantrieb und setzte den Flug mit dreifacher Schallgeschwindigkeit (Mach 3) kurz fort. Sie erreichte eine Höhe von 89,2 Kilometern, wie Virgin Galactic später mitteilte.

"Jetzt im Weltraum", schrieb Virgin Galactic während des Events auf Twitter, bevor das Raumflugzeug zur Erde zurückkehrte und sicher auf dem Weltraumbahnhof landete. Auch das Trägerflugzeug kehrte unbeschadet zurück. Die Nasa zieht die Grenze von der Erdatmosphäre zum Weltall bei einer Höhe von 100 Kilometern, die US-Luftwaffe hingegen bereits bei 80 Kilometern (50 Meilen).

Richard Branson verfolgte den Flug vor Ort

Der britische Milliardär und Abenteurer Richard Branson, der mit seiner Firma Virgin Galactic kommerzielle Weltraumflüge anbieten will, verfolgte den Testflug vor Ort mit. Es war der dritte erfolgreiche Flug des Unternehmens ins All seit 2018 - und der erste vom neuen Standort in New Mexico. "Wir haben nun sieben Menschen ins Weltall geflogen und setzen unsere Mission fort, den Weltraum für alle zu erschließen", sagte Branson auf Twitter.

Bei einem Testflug im Dezember 2020 hatte der Raketenantrieb nicht planmäßig funktioniert. Die VSS Unity landete damals nach der Trennung vom Mutterschiff gleich wieder auf der Erde, ohne zuvor den Weltraum zu erreichen.

Den schwersten Rückschlag erlitt Bransons privates Space-Programm im November 2014, als das Vorgängermodell SpaceShipTwo bei einem Testflug über Kalifornien abstürzte und ein Pilot dabei ums Leben kam. Als mögliche Absturzursache wurde ein zu früher Einsatz des Sinkflugprogramms ausgemacht.

2021 sollen weitere Testflüge folgen

Das Unternehmen plant 2021 weitere drei Testflüge, an einem will auch Branson selbst teilnehmen. Die 18 Meter lange VSS-Unity-Kapsel bietet zwei Piloten und sechs Passagieren Platz, ab 2022 soll sie Touristen ins All bringen. Insgesamt sollen sich schon mehr als 600 Menschen eines der rund 250.000 US-Dollar (etwa 205.000 Euro) teuren Tickets gekauft haben, darunter auch Prominente.