Space Rider: Neuer Anlauf für eine eigene europäische Raumfähre

Bislang sind die Sojus-Raumschiffe Europas einziger eigener Zugang zum All. Seit einigen Jahren arbeitet die Esa aber an einem eigenen Raumgleiter, dem Space Rider. Anfang des Sommers passierte das Projekt einen wichtigen Meilenstein. Das lässt hoffen, dass es nicht wie seine Vorgänger scheitert.

Artikel von Friedrich List veröffentlicht am 14. September 2019, 8:30 Uhr

Der Space Rider soll Europa in der Raumfahrt mehr Eigenständigkeit bringen. (Bild: Esa)

Der Space Rider, den die European Space Agency (Esa) seit 2016 entwickelt, wird eine wiederverwendbare, unbemannte Raumfähre sein, die zu Forschungszwecken in den Erdorbit geschickt werden soll. Seine Bestimmung: wissenschaftliche Nutzlasten mit ins All zu nehmen und sie nach erfüllter Mission zurück zur Erde zu bringen.

"Space Rider" ist eigentlich eine Abkürzung. Sie steht für Space Reusable Integrated Demonstrator for Europe Return, also etwa "Integrierter europäischer rückkehrfähiger Demonstrator". Anfang Juni bestand das Projekt seine Vorentwurfsprüfungen des Systems und sämtlicher Subsysteme. Ende dieses Jahres entscheiden die Verantwortlichen dann, ob die Arbeiten fortgeschritten genug sind, um mit der eigentlichen Entwicklungsarbeit zu beginnen.

Das Raumfahrzeug soll im niedrigen Erdorbit operieren, also in Höhen von 200 bis 2.000 Kilometer. Diese Bahnen sind mit vergleichsweise geringem Energieaufwand erreichbar. Auch die Internationale Raumstation ISS mit etwa 400 Kilometern Bahnhöhe kreist in diesem Bereich. Ein Space-Rider-Start von dem in Äquatornähe befindlichen Weltraumbahnhof Kourou wäre also sehr wirtschaftlich. Als Trägerrakete will die Esa die seit 2012 genutzte Vega-Rakete verwenden.

Space Rider sieht aus wie die Raumschiffe aus Interstellar

Vom Aussehen her erinnert der Space Rider ein bisschen an die Ranger-Raumschiffe aus dem Film Interstellar. Das fertige Fahrzeug wird 4,50 Meter lang sein und beim Start um die drei Tonnen wiegen. Es soll bis zu 800 Kilogramm Nutzlast befördern können.

Space-Rider-Missionen sollen bis zu zwei Monate dauern. Der Raumgleiter soll dann als Plattform für eine Vielzahl wissenschaftlicher Experimente dienen. Das können zum Beispiel Experimente in Mikroschwerkraft sein, Erdbeobachtung, die Überwachung von Naturkatastrophen oder die Beobachtung von großen Wettersystemen.

Die Raumfähre könnte auch kleine Satelliten aussetzen. Zum Gesamtsystem gehört zudem ein Servicemodul, das den eigentlichen Gleiter während der Zeit im Orbit mit Energie versorgt. Das Modul verfügt über Raketentriebwerke zur Lageregelung und für das Bremsmanöver am Missionsende. Es würde vor dem Wiedereintritt abgekoppelt werden. Idealerweise wäre der Space Rider ein preisgünstiges, wiederverwendbares Transportsystem für ein breites Spektrum wissenschaftlicher und kommerzieller Anwendungen.

Eine typische Mission würde vom Esa-Weltraumbahnhof Kourou in Französisch-Guayana starten. Von dort aus könnte der Space Rider in verschiedene Kreisbahnen einschwenken. Möglich sind Orbits in der Äquatorebene, aber auch solche mit mehr oder minder großer Abweichung - bis hin zu Kreisbahnen, die über beide Pole führen. Nach Abschluss der Mission würde der Raumgleiter zunächst noch im All abbremsen und in der Atmosphäre aerodynamisch weiter Fahrt aufzehren. Landen würde er am Gleitfallschirm wie ein Paraglider.

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Typischer Ablauf einer Space-Rider-Mission. Die Landung am Gleitfallschirm wurde bereits bei der deutsch-amerikanischen X-38 erfolgreich getestet. (Bild: Esa)