Whatsapp: "Viele Menschen halten uns für Magier"

Nachdem der Forscher Paul Rösler mit seinen Kollegen ein Problem in der Verschlüsselung von Whatsapp gefunden hatte, überschlugen sich die Meldungen vieler Medien. Wir haben mit ihm über die Verantwortung von Forschern, Medien und neue Formen von Öffentlichkeit gesprochen.

Artikel von Hauke Gierow veröffentlicht am 31. Mai 2018, 8:59 Uhr

Paul Rösler forscht an der Ruhr-Universität Bochum. (Bild: Hauke Gierow)

Anfang Januar sitzt Paul Rösler mit einigen Kollegen im Zug auf dem Weg von Bochum nach Zürich. Sie alle sind Forscher an der Ruhr-Universität in Bochum und wollen auf der Fachkonferenz Real World Crpyto ein neues wissenschaftliches Paper vorstellen, das sich mit Schwachstellen in der Verschlüsselung von Gruppenchats beschäftigt - bei Signal, Whatsapp und Threema. Der Titel des Vortrages: "On the end-to-end security of group chats". Klar ist: Diese Forschung richtet sich an absolute Experten.

Noch auf dem Weg bekommt Rösler eine Anfrage von dem US-Journalisten Andy Greenberg, der für Wired über IT-Sicherheit schreibt. Greenberg hat den Vortrag aufgespürt und will darüber berichten. "Ich war wirklich froh über den Bericht, der war sehr ausgewogen und gelungen", sagte Rösler im Gespräch am Rande der Ruhrsec-Konferenz an der Ruhr-Universität in Bochum. Was dann passierte, konnte er aber zu diesem Zeitpunkt noch nicht abschätzen. Denn über die Forscher brach ein wahrer Mediensturm ein.

Worum geht es bei der Sicherheitslücke?

Ein Angreifer könnte, wenn er Zugriff auf den Server von Whatsapp hätte, unbemerkt Personen in eine Gruppenkonversation aufnehmen und dann die Ende-zu-Ende verschlüsselten Inhalte mitlesen. "Dies könnte zum Beispiel relevant sein in größeren Gruppen, die ein allgemeines Zugehörigkeitsgefühl haben, in denen aber nicht jeder jeden kennt", sagt Rösler. Denkbar sei dies zum Beispiel bei Aktivistengruppen. Ohne den Server zu kompromittieren, kann diese Schwachstelle aber nicht ausgenutzt werden.

Dieses nicht unwesentliche Detail ging allerdings in zahlreichen Berichten unter. Es handelt sich um ein hochkompliziertes kryptographisches Problem - und nicht um eine einfach ausnutzbare Schwachstelle. Die Überschriften in zahlreichen, auch deutschen, Medien lautete allerdings: "Whatsapp in Gefahr: Gruppen-Chats sind unsicher", "Whatsapp und Co: Forscher zeigen, warum Gruppenchats unsicher sind" und "Sicherheitslücke bei Whatsapp: Können Fremde Gruppenchats mitlesen?"

Die Forscher waren von dem Medienecho auf ihre Entdeckung vollkommen überrascht. "Ich bin ja kein Medienprofi", sagt Rösler. Und er macht sich Gedanken, was seine Forschung bewirkt. Rösler ist besorgt wegen der teils reißerischen Berichterstattung: "Unsere Aufgabe als Forscher ist es, die Welt ein bisschen besser und sicherer zu machen. In der Wirtschaft könnten wir alle deutlich besser verdienen, aber wir haben uns für diese Tätigkeit entschieden." Doch wenn die Veröffentlichung einer für Fachleute gedachten Information so außer Kontrolle gerate und viele falsche Schlagzeilen entstünden, würden Leute stattdessen verunsichert.

Einige, glaubt Rösler, seien ohnehin von der schnellen technischen Entwicklung verunsichert. "Viele Menschen da draußen halten uns ohnehin für Magier", sagt er in Bezug auf den Beruf des IT-Sicherheitsforschers. Er habe Angst, dass Leute zwar immer mehr Technologie benutzen, aber gleichzeitig davon entfremdet würden, weil sie den Eindruck hätten, die Hintergründe ohnehin nicht zu verstehen. "Wir fahren zurzeit mit einem Auto, das sich aber noch in der Entwicklung befindet", sagt Rösler. Deswegen sei es wichtig, ausgewogen und neutral über wissenschaftliche Erkenntnisse zu berichten.

Gleichzeitig sei die Öffentlichkeit gerade für Forscher ein wichtiges Mittel: "Als Forscher weiß ich auch nicht immer, was der Effekt der von mir entdeckten Lücke in der Öffentlichkeit ist." Deswegen sei eine Veröffentlichung von Sicherheitslücken wichtig, um mit anderen Wissenschaftlern und Experten in einen Austausch zu treten und Lösungen für Probleme zu finden.