1,2 Milliarden US-Dollar Umsatz in zweieinhalb Jahren
Am 4. Februar 2015 befand die Jury Ulbricht in allen Anklagepunkten für schuldig: Drogenhandel, Geldwäsche, Hacking-Verschwörung und Beteiligung an einer kriminellen Organisation. Richterin Katherine Forrest sprach das Urteil am 29. Mai: doppelt lebenslang plus 40 Jahre ohne Möglichkeit auf Bewährung.
Sie nannte Ulbricht einen "sehr klugen, aber gefährlichen Mann" , der "bewusst Gesetze gebrochen und andere ermutigt" habe, es ihm gleichzutun. In ihrer Urteilsbegründung sprach sie von der Notwendigkeit, "ein Zeichen zu setzen" .
Für seine Eltern war das Urteil ein Schock, aber auch ein Wendepunkt. Noch am selben Abend starteten sie die Kampagne Free Ross(öffnet im neuen Fenster) , die sich schnell von einer Webseite zur Bewegung entwickelte. Sie forderten Transparenz, stellten Dokumente online, sammelten Unterstützung von Bürgerrechtsorganisationen, Journalisten und Kryptoaktivisten.
Ulbrichts Eltern leugneten die Taten nicht, aber sie sahen in der Strafe eine moralische Überreaktion des Systems, das Freiheit nur ertrage, solange sie kontrollierbar bleibe. Das Verfahren spaltete die Öffentlichkeit: Für die einen war Ulbricht der "Krypto-Robin-Hood" , für die anderen ein gefährlicher Anarchist.
Laut Ermittlungsakten machte Silk Road in den zweieinhalb Jahren seines Bestehens über 1,2 Milliarden US-Dollar Umsatz – größtenteils durch Drogenverkäufe, vermittelt über Bitcoin. Ulbricht selbst verdiente laut forensischer Analyse etwa 80 Millionen US-Dollar in Bitcoin. Ein Teil dieser Summe lag noch auf verschlüsselten Wallets, ein anderer war längst in Umlauf. Für die Staatsanwaltschaft war das der Beweis, dass er nicht nur ein Idealist, sondern ein Profiteur gewesen war.
Briefe aus dem Gefängnis
Für seine Unterstützer blieb es ein unverhältnismäßiges Urteil: lebenslang für einen Marktplatz ohne Waffen, ohne Zwang, ohne direkte Gewalt. Ulbricht wurde in das Hochsicherheitsgefängnis USP Florence in Colorado verlegt. Dort verbrachte er die ersten Jahre in Isolation.
Von außen sah es aus, als sei er verschwunden. Doch innerhalb der Mauern begann eine neue Phase seines Lebens: Ulbricht schrieb Tagebuch, unterrichtete Mitgefangene in Physik und Mathematik, hielt Vorträge über Bitcoin-Ökonomie und schickte regelmäßig Briefe an seine Eltern, die sie auf der Free-Ross-Webseite veröffentlichten.
Mit der Zeit wurde Ulbricht zu einer Projektionsfläche für Libertäre, die in ihm den Märtyrer eines freiheitlichen Marktes sahen, und für Bürgerrechtler, die das Urteil als Beleg für die moralische Überdehnung der Strafjustiz interpretierten. Seine Eltern hielten die Bewegung am Leben: Sie organisierten Lesungen, Crowdfundings und Petitionstreffen, bei denen der Name ihres Sohnes zum Synonym für digitale Gerechtigkeit wurde.