Risse im Rad: Nasa-Marsrover forschen trotz Zipperlein weiter

Die Esa hat mit der Bruchlandung der Sonde Schiaparelli auf dem Mars in diesem Jahr einen Rückschlag hinnehmen müssen. Bei der Nasa sind gleich mehrere Sonden und Rover im Einsatz – aber auch die laufen nicht mehr ganz rund.

28. Dezember 2016 um 11:55 Uhr / Peter Steinlechner , dpa

Fahrspur von Opportunity auf dem Mars, fotografiert von Opportunity selbst Bild: Nasa

So hoch wie nie fährt der Rover Curiosity derzeit auf dem Mars. Langsam, aber kontinuierlich klettert der Roboter den Berg Mount Sharp hinauf und untersucht ihn währenddessen mit seinen wissenschaftlichen Instrumenten. Auch sein Vorgänger Opportunity strebt neue Ziele an und rollt in eine etwa 200 Meter lange Schlucht, die laut US-Raumfahrtbehörde Nasa noch nie zuvor ein Mars-Rover von innen gesehen hat.

Opportunity – 10 Jahre auf dem Mars (03:33)

Dabei wäre die Mars-Zeit von Curiosity und Opportunity eigentlich längst abgelaufen. Die Curiosity-Mission war ursprünglich auf zwei Jahre angelegt. Der Zeitpunkt verstrich vor zwei Jahren – und gerade erst wurde sie um weitere zwei Jahre verlängert. Opportunity läuft inzwischen sogar schon zwölf Jahre länger als seine ursprünglich auf drei Monate angelegte Mission. Und wurde ebenfalls gerade um zwei weitere Jahre verlängert.

Zwar machte die baugleiche Schwester Spirit vor rund fünf Jahren schlapp – aber Opportunity und Curiosity rollen und rollen und rollen. Zudem umkreisen drei Nasa-Sonden den Roten Planeten.

Schiaparelli ist nur noch Schrott

Das klingt nach Erfolg, vor allem im Vergleich mit den Mars-Bemühungen anderer Länder. Die europäische Weltraumorganisation Esa hatte mit der Bruchlandung der Sonde Schiaparelli im Oktober 2016 einen herben Rückschlag hinnehmen müssen. Immerhin wurde ein Forschungssatellit in die Umlaufbahn des Mars gebracht. Und es laufen Planungen, 2020 einen Rover auf den Roten Planeten zu schicken.

Ob der dann dort auf die immer noch umherrollenden Curiosity und Opportunity treffen wird? Theoretisch möglich, aber keineswegs sicher, denn beide sind nicht mehr so richtig fit. Curiosity gibt sich zwar gerne taff per Twitter : "Wetter-Vorhersage für den Mars: Globaler Staubsturm steht an" , hieß es dort jüngst. "Ich werde es schon überstehen." Aber der Rover musste in den vergangenen Jahren immer wieder vorübergehend in den Ruhezustand geschaltet werden, um kleinere Computerstörungen zu beheben.

Wackere Wanderer

Außerdem bereiten die Räder Sorgen. An den sechs Aluminiumreifen von Curiosity haben Wissenschaftler schon 2013 Risse und Löcher entdeckt. "Wir inspizieren und beobachten den Zustand der Räder sorgfältig" , sagte Nasa-Wissenschaftler Steve Lee. Bislang sei man noch hoffnungsvoll, dass der Zustand ausreiche, um den Mount Sharp zu erklimmen.

Opportunity wird derweil alt – und vergesslich. Seit 2014 hat der Rover, der auf dem Mars schon mehr als die Marathondistanz von rund 42 Kilometern zurückgelegt hat, immer wieder Probleme mit seinen Speicherkapazitäten. Zudem will eines der Räder nicht mehr richtig, weswegen die Nasa den Rover rückwärts fahren lässt.

Auch der Roboterarm ist nur noch eingeschränkt bewegungsfähig. Aber: "Für sein Alter ist er in wirklich bemerkenswertem Zustand" , betont Nasa-Manager John Callas immer wieder. "Jeder weitere Tag ist ein Geschenk."

Die nächste Generation der Rover steht schon bereit. 2020 soll Curiosity 2.0 zum Roten Planeten starten – mit insgesamt sieben Forschungsgeräten, darunter ein UV-Laser und ein Sauerstoff-Produktionsgerät. "Zuvor nie dagewesene wissenschaftliche Untersuchungen" sollen so möglich sein, kündigt die Nasa an.