Nasa: Wissenschaftliches Instrument von Voyager 2 abgeschaltet
Das Plasma-Wissenschaftsinstrument an Bord der Raumsonde Voyager 2(öffnet im neuen Fenster) wird seit einigen Jahren weniger genutzt. Der Grund ist die Neuausrichtung auf die Richtung, in die das Plasma im interstellaren Raum fließt. Das Gerät besteht aus vier Behältern, von denen drei auf die Sonne gerichtet sind, um den Sonnenwind innerhalb der Heliosphäre zu beobachten. Die Heliosphäre ist eine Blase aus Teilchen und Magnetfeldern, die von der Sonne erzeugt werden und das Sonnensystem umgeben.
Ein vierter Behälter ist im rechten Winkel zu den drei anderen ausgerichtet, um das Plasma in planetarischen Magnetosphären und nun im interstellaren Raum zu beobachten. Dies erwies sich als entscheidend, als Voyager 2 im Jahr 2018 die Heliosphäre verließ und dem Schwestermodell Voyager 1 in den interstellaren Raum folgte.
Plasma-Instrument von Voyager 1 funktioniert schon lange nicht mehr
Bei Voyager 1 benötigte die amerikanische Raumfahrtbehörde Nasa ein Jahr, um das Eintreten in den interstellaren Raum zu bestätigen, denn das Plasma-Wissenschaftsinstrument an Bord der Raumsonde funktionierte seit 1980 nicht mehr und wurde 2007 abgeschaltet.
Das Instrument an Bord von Voyager 2 funktionierte jedoch weiterhin und stellte einen dramatischen Rückgang des Plasmastroms in den drei der Sonne zugewandten Behältern fest. Laut Nasa "kommen die nützlichsten Daten aus dem vierten Becher nur einmal alle drei Monate, wenn die Raumsonde eine 360-Grad-Drehung um die zur Sonne weisenden Achse ausführt. Das wurde bei der Entscheidung der Mission berücksichtigt, um dieses Instrument vor anderen auszuschalten."
Es dauerte 19 Stunden, bis der Befehl zum Abschalten des Instruments Voyager 2 erreichte und weitere 19 Stunden, bis das Rücksignal auf der Erde ankam. Das Team berichtete, dass der Befehl wie erwartet ausgeführt wurde und die Sonde normal funktionierte.
Weiterbetrieb bis in die 2030er Jahre?
Nach dem Abschaltbefehl, der Ende September an die Sonde übermittelt wurde, sind noch vier Instrumente aktiv - genau wie bei Voyager 1. Laut der Nasa-Ingenieure verfügt die Raumsonde über genügend Energie, um die Region außerhalb der Heliosphäre mit mindestens einem funktionsfähigen wissenschaftlichen Instrument bis in die 2030er Jahre weiter zu untersuchen.
Die Voyager-Sonden werden von thermoelektrischen Radioisotopengeneratoren (radioisotope thermoelectric generators, RTGs) angetrieben, die die durch den Zerfall von Plutonium erzeugte Wärme in Elektrizität umwandeln. Der Zerfallsprozess führte dazu, dass der Generator von Jahr zu Jahr etwas weniger Strom produziert. Zu Beginn der Mission war dies kein großes Problem.
Mittlerweile sind die Sonden fast ein halbes Jahrhundert alt. Voyager 2 brach am 20. August 1977 ins All auf, Voyager 1 folgte am 5. September 1977 auf einer anderen Flugbahn. Entsprechend müssen immer mehr Instrumente abgeschaltet werden.
Alle nicht unbedingt erforderlichen Systeme, darunter auch einige Heizungen, wurden abgeschaltet. Um die Deaktivierung eines weiteren wissenschaftlichen Instruments zu verschieben, haben die Ingenieure im vergangenen Jahr den Spannungsregler von Voyager 2 angepasst.