Mars: Curiosity hat Gestein aus reinem Schwefel entdeckt
Der Mars-Rover Curiosity hat erstmalig Gestein aus reinem Schwefel auf dem roten Planeten entdeckt. Das teilte ein Forschungsteam der US-Raumfahrtbehörde Nasa am 18. Juli 2024 mit(öffnet im neuen Fenster) . Curiosity war am 30. Mai zufällig über einen Felsen gefahren, hatte diesen aufgebrochen und dabei gelbe Schwefelkristalle gefunden.
Der Rover befindet sich seit Oktober 2023 in der sulfatreichen Region. Diese Art von schwefelhaltigem Salz bildet sich bei der Verdunstung von Wasser. Bisher wurden jedoch nur Materialien auf Schwefelbasis, also einer Mischung aus Schwefel und anderen Materialien, auf dem Mars entdeckt. Derzeit ist unklar, ob und in welcher Beziehung der elementare Schwefel zu anderen schwefelhaltigen Mineralien in der Gegend steht.
Entdeckung von reinem Schwefel
Anders als Schwefelwasserstoffgas, das nach faulen Eiern riecht, ist elementarer Schwefel geruchlos. In der Region, in der Curiosity den Felsen untersuchte , gibt es ein großes Feld mit weiteren, ähnlich aussehenden Felsen. "Ein Feld mit Steinen aus reinem Schwefel zu entdecken, ist wie eine Oase in der Wüste zu finden" , sagte Curiosity-Projektwissenschaftler Ashwin Vasavada.
Doch warum befindet sich reiner Schwefel an einer Stelle, an der er eigentlich gar nicht sein dürfte? Während das Schwefelgestein zu klein und brüchig war, um mit dem Bohrer beprobt zu werden, wurde in der Nähe ein großer, Mammoth Lakes genannter Felsen entdeckt. Die Rover-Ingenieure mussten nach einem Teil des Felsens suchen, der ein sicheres Bohren ermöglichte.
Nachdem Curiosity das 41. Loch mit dem leistungsstarken Bohrer am Ende des zwei Meter langen Roboterarms gebohrt hatte, ließ er das pulverisierte Gestein am 18. Juni 2024 zur weiteren Analyse in Instrumente in seinem Bauch rieseln. Inzwischen verließ Curiosity Mammoth Lakes wieder.
Die wasserreiche Geschichte des Mars
Der Fund von Gestein aus reinem Schwefel ist eine von mehreren Entdeckungen, die Curiosity beim Befahren des Gediz-Vallis-Kanals(öffnet im neuen Fenster) machte, einer Rinne, die sich einen Teil des fünf Kilometer hohen Mount Sharp(öffnet im neuen Fenster) hinunter schlängelt, an dessen Fuß der Rover seit 2014 aufsteigt. Jede Schicht des Berges steht für eine andere Periode der Marsgeschichte.
Die Fachwelt geht davon aus, dass diese Rinne durch Ströme von flüssigem Wasser und Geröll geformt wurde, die einen Kamm aus Geröll und Sedimenten hinterließen. Dieser erstreckt sich über drei Kilometer den Berghang unterhalb des Kanals hinunter(öffnet im neuen Fenster) .
Einige Haufen wurden wahrscheinlich von gewaltigen Wasser- und Schuttströmen aufgeschüttet, während andere das Ergebnis von eher lokalen Erdrutschen zu sein scheinen. Während die von Wasserströmen mitgeführten Steine rundlich sind wie Flussgestein, sind einige der Schutthügel mit kantigeren Steinen durchsetzt, die möglicherweise von trockenen Lawinen abgelagert wurden.
Das abgesetzte Material sei während dieser unruhigen Zeit, die sich wohl durch energiereiche Überschwemmungen und geröllreiche Strömungen ausgezeichnet habe, vom Wasser durchtränkt worden, erklärte das Forschungsteam.