Kein Weltraumschrott: Reparaturroboter verlängert Lebensdauer von Satelliten
Der US-Militär- und Raumfahrtkonzern Northrop Grumman(öffnet im neuen Fenster) hat gemeinsam mit der Forschungsbehörde des US-Militärs Darpa(öffnet im neuen Fenster) ein Reparaturmodul und drei missionsverlängernde Jetpacks für Satelliten in den Erdorbit bringen lassen. Sie befanden sich an Bord einer Falcon-9-Rakete von SpaceX, die am 21. Juli gestartet ist.
Innerhalb eines Jahres bewegen sich die Satelliten in einen geosynchronen Orbit, in dem sich eine Vielzahl von Kommunikations- und Überwachungssatelliten befinden, stets in einer gleichbleibenden Position über dem Erdboden. Um die Höhe zu erreichen, kommt ein elektrischer Antrieb mit Xenon-Gas zum Einsatz.
Mitte 2027 wird das größere Reparaturmodul, das über zwei jeweils 3 m lange Arme verfügt, mit seiner Arbeit beginnen. Es kann anspruchsvolle Aufgaben erledigen, von der Ausführung von Upgrades über Inspektionen der Technik bis zur Suche nach Anomalien.
Neuer Schub und Positionsänderungen
Der Reparaturroboter kann neben Instandsetzungen auch die Lage von Satelliten verändern, sie wieder in einen höheren Orbit bringen oder auf eine andere Umlaufbahn bringen. So lässt sich die Einsatzdauer der teuren Technik, beispielsweise von Spionagesatelliten oder Weltraumteleskopen, deutlich verlängern.
Fremde Satelliten mit Treibstoff zu versorgen, gelingt zwar nicht, aber mit den drei Jetpacks soll es möglich sein, diese von außen zu beschleunigen. Vor allem im niedrigen Orbit könnten Satelliten dadurch vor einem frühzeitigen Absturz bewahrt werden.
Denkbar ist laut Northrop Grumman aber auch der umgekehrte Weg. Durch eine Lageveränderung, ein gezieltes Abbremsen oder Beschleunigen könnten nicht mehr funktionstüchtige Satelliten in einen Bereich des Erdorbits gebracht werden, wo sie keine Gefahr für andere Objekte im Orbit darstellen.
Die Servicemission ist auf mindestens zehn Jahre ausgelegt und dient auch kommerziellen Zwecken. So sollen mit zwei der Jetpacks die Operationsdauer von zwei Kommunikationssatelliten aus Europa und Australien um mehrere Jahre verlängert werden.