GPS-Pionierin: Mathematikerin Gladys West im Alter von 95 Jahren gestorben
Die Welt der Geodaten hat eine ihrer bedeutendsten Wegbereiterinnen verloren. Wie Engadget(öffnet im neuen Fenster) berichtet, ist Gladys West, die Mathematikerin, deren Berechnungen maßgeblich zur Entwicklung des Global Positioning System (GPS) beitrugen, im Alter von 95 Jahren gestorben. Ohne ihre Arbeit wären moderne Industrien von der Luftfahrt bis zum Rettungswesen in ihrer heutigen Form nicht denkbar.
West(öffnet im neuen Fenster) wurde 1930 in Virginia geboren. Trotz der massiven Hürden durch die damaligen Jim-Crow-Gesetze in den Südstaaten der USA, die eine systematische Rassentrennung in öffentlichen Einrichtungen und im Bildungssystem vorschrieben, verfolgte sie konsequent ihre akademische Laufbahn.
Sie absolvierte ein Studium der Mathematik am Virginia State College (heute Virginia State University), das sie mit einem Master abschloss. Im Jahr 1956 begann sie ihre Karriere am heutigen Naval Surface Warfare Center in Dahlgren, Virginia. Zu diesem Zeitpunkt war sie eine von nur sehr wenigen schwarzen Angestellten in einer wissenschaftlichen Position.
Mathematische Modelle für die Welt
In den 1970er und 1980er Jahren konzentrierte sich Wests Arbeit auf die Erstellung hochpräziser Modelle der Erdgestalt. Mithilfe von Satellitendaten führte sie komplexe Berechnungen durch, um die Unregelmäßigkeiten der Erdoberfläche mathematisch zu erfassen. Diese Modelle bildeten das Rückgrat für die präzise Standortbestimmung durch Satelliten, die heute als GPS die Grundlage für unzählige Anwendungen bildet.
Ihre Arbeit am Zentrum in Dahlgren dauerte insgesamt 42 Jahre an. 1998 ging sie in den Ruhestand. Während ihrer gesamten Dienstzeit galt sie als eine der führenden Expertinnen für die Verarbeitung von Satellitendaten, doch ihre Leistungen blieben in der breiten Öffentlichkeit über Jahrzehnte hinweg weitgehend unbekannt.
Späte Anerkennung
Wie bei vielen anderen Wissenschaftlerinnen ihrer Generation dauerte es lange, bis West die verdiente Anerkennung erhielt. Erst im Jahr 2018 erfuhr die Öffentlichkeit durch Bemühungen ihrer Studentenverbindung Alpha Kappa Alpha mehr über ihre Leistungen. In der Folge wurde sie in die Air Force Space and Missiles Pioneers Hall of Fame aufgenommen und von den Historically Black Colleges and Universities (HBCU) Awards als Alumna des Jahres ausgezeichnet.
Trotz ihres massiven Beitrags zur modernsten Navigationstechnik behielt West eine bemerkenswerte Vorliebe für traditionelle Hilfsmittel bei. In einem Interview aus dem Jahr 2020 mit dem ( Guardian(öffnet im neuen Fenster) ) erzählte sie, dass sie auf Reisen oft herkömmliche Papierkarten der digitalen Navigation vorzog, die sie indirekt mit erschaffen hatte.