Facebook-Anhörung: Wie Facebook seine Kritiker bekämpfte
Es war ein PR-Desaster für Google: Während die Chefs von Facebook und Twitter Anfang September dem US-Kongress Rede und Antwort standen, glänzte die Spitze des Suchmaschinenkonzerns demonstrativ durch Abwesenheit . Mit am meisten dürfte sich Facebook-COO Sheryl Sandberg über den Google-Fauxpas gefreut haben. Denn laut einer Recherche der New York Times(öffnet im neuen Fenster) soll Facebook darauf gedrängt haben, die Konkurrenz ebenfalls einzuladen. Nun beherrschte Google die Schlagzeilen und nicht das eigentliche Thema: die mögliche Einmischung Russlands in die Präsidentenwahl 2016 über die sozialen Netzwerke in den USA.
Für den Bericht sprach das Blatt mit 50 Personen, darunter frühere und aktuelle Facebook-Mitarbeiter, Lobbyisten und Abgeordnete sowie Regierungs- und Kongressmitarbeiter. Der Artikel zeichnet das Bild eines Unternehmens, in dem Firmenchef Mark Zuckerberg und Sandberg zunehmend den Überblick über das Netzwerk mit seinen mehr als zwei Milliarden Nutzern verloren haben. Besonders deutlich sei das bei den Krisen der vergangenen Jahre geworden: Von der Unterwanderung Facebooks durch russische Trollfabriken über die tödlichen Gewaltaufrufe in Myanmar bis hin zum Skandal um die britische Analysefirma Cambridge Analytica. Mit ihrem Fokus auf Wachstum hätten beide Warnzeichen ignoriert und anschließend zu vertuschen versucht.
Facebook-Chefs als Datenkraken
"Während Zuckerberg sich im vergangenen Jahr auf eine öffentliche Entschuldigungstour begab, hat Sandberg eine aggressive Lobbykampagne durchgeführt, um Facebooks Kritiker zu bekämpfen, die öffentliche Empörung auf Konkurrenzunternehmen zu verlagern und nachteilige Regulierungen abzuwehren" , schreibt das Blatt. Facebook habe eine republikanische Oppositionsforschungsfirma eingesetzt, um Datenschutzaktivisten zu diskreditieren, indem sie mit dem liberalen Finanzier und Mäzen George Soros in Verbindung gebracht wurden.
Sandberg habe ihre Kontakte zudem genutzt, um eine jüdische Bürgerrechtsgruppe zu dem Statement zu bewegen, dass die Darstellung der beiden jüdischen Facebook-Chefs als Datenkraken antisemitisch sei. Ein Mitarbeiter des Open-Market-Instituts, das sich gegen Firmenmonopole einsetzt, kritisierte auf Twitter(öffnet im neuen Fenster) die "konspirativen Angriffe" Sandbergs gegen den kleinen Verband mit gerade einmal zehn Mitarbeitern.
Sehr viel Energie verwandte Facebook ebenfalls darauf, eine Regulierung oder gar Zerschlagung des Unternehmens durch den US-Kongress zu verhindern. Dazu nutzten die Firmenlobbyisten ihre guten Kontakte in beide Parteien. Um Entgegenkommen zu zeigen, habe Facebook beispielsweise eine Gesetzesinitiative unterstützt, die Internetfirmen verantwortlich für Anzeigen im Zusammenhang mit Menschenhandel zur sexuellen Ausbeutung macht. Facebook sei dazu sogar aus der Allianz mit anderen IT-Konzernen ausgeschert, um die Beziehungen zu den Abgeordneten wieder zu verbessern, berichtete das Blatt unter Berufung auf mehrere eingeweihte Personen. Sandberg persönlich soll es gelungen sein, dass die demokratische Senatorin von Minnesota, Amy Klobuchar, ihre Facebook-Kritik vorübergehend einstellte.
Erkenntnisse verschleiert
Der frühere Facebook-Sicherheitschef Alex Stamos soll bereits im Frühjahr 2016 auf Aktivitäten russischer Agenten auf Facebook aufmerksam geworden sein. Anschließend habe er auf eigene Faust ein Team gebildet, um tiefer in das Netzwerk einzusteigen. Doch erst im Dezember 2016 habe die Firmenspitze davon erfahren. Kurz nachdem Zuckerberg die mögliche Beeinflussung der Wahl durch Fake-News auf Facebook brüsk zurückgewiesen hatte .
Doch selbst nachdem das Ausmaß der russischen Beeinflussung immer klarer geworden sei, habe Facebook versucht, die Erkenntnisse weiter zu verheimlichen, um republikanische Politiker und die eigenen Nutzer nicht zu verprellen. Einer Konfrontation sei das Unternehmen auch aus dem Weg gegangen, als der damalige Präsidentschaftskandidatenbewerber Donald Trump forderte, sämtlichen Muslimen die Einreise in die USA zu untersagen. Trotz der zunehmenden Gefahr durch Hassreden in dem sozialen Netzwerk sei das Posting nicht gelöscht worden. "Man solle den Bären nicht reizen" , warnte Cheflobbyist Joel Kaplan.
Neuer Ärger durch Cambrigde Analytica
Im September 2017 habe Facebook zudem versucht, die bisherigen Erkenntnisse über die russische Einmischung in einem Blogpost herunterzuspielen . Dieser stellte die mögliche Einmischung als recht begrenzt dar. Doch die New York Times machte in einem eigenen Artikel (öffnet im neuen Fenster) das Vorgehen der russischen Agenten öffentlich. Sehr zum Ärger von Facebook.
Im Herbst 2017 habe das Unternehmen schließlich seine Unterlagen an Kongress herausrücken und einräumen müssen, dass fast 126 Millionen Nutzer die von Russland beauftragten Beiträge gesehen hätten. Zu diesem Zeitpunkt sei auch die Zusammenarbeit mit dem Beratungsunternehmen Definers Public Affairs intensiviert worden. Diese führte schließlich nach Bekanntwerden der Cambrigde-Analytica-Affäre im März 2018 dazu, die Angriffe auf die Konkurrenz von Google und Apple zu verstärken. Zuckerberg soll aus Ärger über eine Aussage von Apple-Chef Tim Cook sogar die Nutzung von Android-Smartphones im Management angeordnet haben.
Dossier zu Soros verteilt
Journalisten erhielten von Definers ein Dossier, wonach der Geschäftsmann Soros hinter den Angriffen auf Facebook stecke. Dabei ging es um die angeblichen Verbindungen zwischen Soros' philantropischen Stiftungen und der Organisation Freedom from Facebook(öffnet im neuen Fenster) .
Die Soros-Stiftung Open Democracy Foundations verurteilte das Vorgehen des sozialen Netzwerks scharf. "Ihre Methoden bedrohen die Werte, auf denen unsere Demokratie beruht" , schrieb ihr Präsident Patrick Gaspard in einem offenen Brief an Sandberg. Er verwies darauf, dass Soros zu den prominenten Trump-Kritikern gehöre, denen vor einigen Wochen Rohrbomben geschickt worden seien.
Nach Veröffentlichung des Berichts am Donnerstag kündigte Facebook umgehend an(öffnet im neuen Fenster) , die Zusammenarbeit mit Definers beendet zu haben. Zudem wies das Unternehmen einige Details des Artikels zurück. So sei die Manipulation des Netzwerkes durch Russland erst unmittelbar vor der Präsidentschaftswahl im November 2016 entdeckt worden. Mit dem Material zu Soros habe Facebook darauf aufmerksam machen wollen, dass Freedom from Facebook keine spontane Graswurzelbewegung gewesen sei, sondern von einem wohlbekannten Kritiker des Netzwerks unterstützt wurde.
Viele Mitarbeiter wollen gehen
Die weiteren Folgen der Enthüllungen sind derzeit unklar. Der demokratische Abgeordnete David Cicilline drohte bereits auf Twitter damit(öffnet im neuen Fenster) , im kommenden Jahr "die konzentrierte Macht zur Rechenschaft zu ziehen" . Republikanische Abgeordnete und Senatoren sind in der Regel auch nicht gut auf Facebook zu besprechen, weil das Netzwerk angeblich konservative Positionen eher unterdrückt. Laut The Verge(öffnet im neuen Fenster) untergraben solche Berichte zudem die Arbeitsmoral in dem Unternehmen. Mehrere tausend Beschäftigte könnten Facebook im kommenden Jahr verlassen. Nicht nur die Nutzer , auch die Mitarbeiter kehren dem umstrittenen Unternehmen zunehmend den Rücken.