Ether - die Ethereum-Währung

Im Ethereum-Netzwerk wird mit einer eigenen Währung bezahlt: Ether. Wer Rechenkapazitäten im Ethereum-Netzwerk nutzen will, muss diese mit Ether kaufen. Diese Währung soll einen Anreiz darstellen, guten Code zu produzieren - die Berechnung aufwendigen Codes würde schlicht mehr Ether kosten. Es soll also ein Markt für guten Programmcode entstehen. Ether kann auf verschiedenen Marktplätzen mit Bitcoin erworben werden.

Nutzer können außerdem Ether verdienen, indem sie dem Ethereum-Netzwerk Rechenkapazitäten zur Verfügung stellen. Dies geht zum Beispiel, indem sie sogenannte Decentralised Apps (Dapps) hosten. Die verdienten Ether können sie dann in eigene Projekte investieren, um selbst Rechenleistung im Netzwerk zu kaufen.

Ether ist wiederum in kleinere Einheiten aufgeteilt: Finney, Szabo, Shannon, Babbage, Lovelace und Wei. Wei ist die kleinste Einheit und kann nicht weiter geteilt werden. Immer 1.000 Einheiten einer kleineren Einheit ergeben die nächstgrößere. In der Praxis sind vor allem Ether und Wei wichtig.

Für Rechenleistung braucht es 'Gas'

Die Preise für Rechenleistung werden dabei intern nicht in Ether, sondern in Einheiten von "Gas" berechnet. Um Denial-of-Service-Angriffe zu verhindern, müssen Nutzer für jede gewünschte Berechnung eine maximale Anzahl von Rechenschritten eingeben und angeben, wie viel Gas sie maximal bezahlen wollen. Eine normale Rechenoperation soll 1 Gas kosten - aufwendige Berechnungen können jedoch teurer sein. Gas kann nicht erworben werden. Die Anzahl der benutzten Gas-Einheiten wird daher mit dem aktuellen Gas-Preis (in Wei) multipliziert - heraus kommt der in Ether zu bezahlende Preis.

Ethereum wäre kein Blockchain-Projekt, wenn es nicht menschliche Interaktionen durch Code ersetzen wollte. Aufbauend auf der Idee der intelligenten Verträge soll das Projekt zukünftig autonome Organisationen ermöglichen.

Decentralised Apps, Daos und Autonome Agenten

Mit einem intelligenten Vertrag können bestimmte Aktionen an finanzielle Anreize gekoppelt werden. Person A könnte etwa einen intelligenten Vertrag ausloben und den Ankauf von X Bitcoins zum Preis von Y ankündigen. Sobald die gewünschte Menge Bitcoins zum vorgegebenen Preis eingekauft ist, erlischt der Vertrag automatisch - er ist erfüllt. Auch die Ablösung eines Darlehens könnte auf diese Weise automatisiert werden. Ein intelligenter Vertrag hat außerdem immer mindestens einen direkt involvierten menschlichen Part und unterscheidet sich damit von den später beschriebenen autonomen Agenten. Zudem ist die Zahl der Teilnehmer an einem solchen Vertrag begrenzt, weil er immer auf ein konkretes Ziel gerichtet ist. Bei Erfüllung des Zieles erlischt der Vertrag automatisch.

Die Idee von Ethereum geht jedoch über diese Smart Contracts hinaus: Jede Organisation, online wie offline, ist ein Zusammenspiel von Verträgen, Menschen und anderen Beziehungen. Diese Strukturen soll eine dezentrale autonome Organisation im Ethereum-Netzwerk künftig mittels Code abbilden können. Um eine solche Organisation zu erschaffen und zu verstehen, bedarf es verschiedener Konzepte: intelligenter Verträge, autonomer Agenten und dezentraler Applikationen (Dapps).

Computerviren sind autonome Agenten

Autonome Agenten agieren im Unterschied zu intelligenten Verträgen weitgehend selbstständig, treffen Entscheidungen im Sinne ihres Programmcodes und erfordern nach der Programmierung nur noch ein Minimum an menschlichem Eingreifen. Ein Beispiel für einen autonomen Agenten ist ein Computervirus. Das Virus reproduziert sich selbst auf Basis bestimmter Regeln, meist ohne dass ein direktes Eingreifen der Nutzer erforderlich ist. Das Virus verbreitet sich dann automatisch, etwa über das E-Mail-Adressbuch eines Nutzers.

Denkbar als Umsetzung eines autonomen Agenten mit Ethereum wäre eine Dienstleistung wie ein Cloud-Service, die automatisch skaliert, wenn Nutzerbedarf und Profite es zulassen. Auf Basis der programmierten Regeln mietet der Agent weiteren Speicherplatz und Rechenkapazität an und stellt diese dann gegen Bezahlung zur Verfügung.

Auch das Konzept dezentraler Applikationen ist eine wichtige Grundlage von Ethereum. Es wird bereits in verschiedenen P2P-Applikationen wie Bittorrent eingesetzt, die eine dezentrale Logik mit wenig Overhead implementieren. Der Austausch der Dateien unter den Nutzern wird also im Wesentlichen von den Agenten der Nutzer nach den Regeln des Bittorrent-Protokolls gesteuert. Die einzige verbindliche Information liefert der Tracker, der die verfügbaren Ressourcen überwacht und regelt. Solche dezentralen Applikationen können begrenzte Reputationssysteme unterhalten, bei denen etwa Nutzer sich gegenseitig für gutes Verhalten bewerten können - sie müssen dies aber nicht. Nutzer in diesem System sind also weitgehend auf einer Ebene, es gibt keine nennenswerte Hierarchie. Im Ethereum-Netzwerk werden alle wichtigen Ressourcen dezentral bei den Nutzern gehostet.