Die erste moderne forensische Kryptologie in der Geschichte der US-Justiz
Mit 1,52 Metern Körpergröße fiel Elizebeth in den Gerichtssälen sofort auf. Und, weil sie nicht arrogant auftrat, wie viele andere Sachverständige, sondern ruhig erklärte, wie ihre Ergebnisse zustande gekommen waren. Sie zeigte den Geschworenen beispielsweise an einer Tafel, wie sich ein Code durch Häufigkeit, Wiederholung und Kontext erschließen ließ – und wie aus scheinbar zufälligen Buchstabenfolgen komplette Schmuggelrouten rekonstruierbar wurden.
Zeitzeugen beschrieben, wie sie in Kreuzverhören durch die Verteidigung mit einer Mischung aus Gelassenheit und Ironie auftrat, während die gegnerischen Anwälte oft herauszustellen versuchten, dass sie ja bloß eine Frau sei.
Das faszinierte auch die Medien. In einem Zeitungsbericht über sie hieß es 1931: "Mrs. Friedman stand dort; klein, ruhig und mit dem Ausdruck einer Lehrerin, die geduldig erklärt, wie der Betrug funktioniert."
Ihre Argumente waren überzeugend. In einem vielbeachteten Prozess 1931 vor dem Federal District Court in New Orleans legte sie Beweise vor, die zur Verurteilung von mehr als 30 Mitgliedern einer Schmugglerflotte führten. Der Staatsanwalt nannte ihre Analysen "die erste moderne forensische Kryptologie in der Geschichte der amerikanischen Justiz."
Bis Anfang der 1930er Jahre galt sie als führende zivile Kryptoanalytikerin der Vereinigten Staaten. Ihr Team entschlüsselte mehr als 12.000 Nachrichten und trug maßgeblich dazu bei, Hunderte Schmuggler verurteilen zu lassen(öffnet im neuen Fenster) . Die Coast Guard übernahm später viele ihrer Verfahren als Standardmethoden.
Trotz dieser Erfolge blieb sie von den Behörden unterbewertet. Als ihr Mann ab 1930 im neu gegründeten Signal Intelligence Service für das Kriegsministerium arbeitete, erhielt er deutlich höhere Mittel und Personal. Elizebeth dagegen führte ihr Büro weiter unter provisorischen Bedingungen, mit knappen Ressourcen, aber unverminderter Präzision.
Der geheime Krieg
Als die Prohibition 1933 endete, hätte Elizebeth Friedman ihre Arbeit eigentlich beenden können. Doch während die Öffentlichkeit feierte, veränderte sich die politische Lage rasant.
Ab 1935 arbeitete Elizebeth für das U.S. Treasury Department in einer neu geschaffenen Abteilung, die sich mit internationaler Funküberwachung befasste. Offiziell ging es um Zoll- und Handelsfragen, tatsächlich um Nachrichtendienste. Als 1939 der Zweite Weltkrieg begann, wurde sie Teil eines geheimen Programms, das unter dem Dach der Coast Guard Nachrichtenverkehr aus Südamerika analysierte.