350 Millionen Kilometer am Stück

Vielleicht ging die Nasa auch etwas zu optimistisch an das Vorhaben heran, auf einem anderen Planeten Leben nachweisen zu wollen. Spektakulär kann man das Experiment in seiner Gesamtheit dennoch finden – allein die Reise von knapp 350 Millionen Kilometern inklusive einer geglückten Landung. Schließlich ließen sich die Sonden in so großer Entfernung nicht steuern, sondern mussten voreingestellte Befehle nacheinander selbstständig ausführen. Und das in einer Welt, in der wenige Jahre zuvor der erste Taschenrechner auf den Markt gekommen war.

Trotzdem konnten sämtliche Experimente durchgeführt, Tausende Bilder aufgenommen und zur Erde übertragen werden. Fast noch bemerkenswerter ist, dass die Landefähre von Viking 1 mehr als sechs Jahre lang funktionstüchtig blieb.

Lange passierte nichts mehr

20 Jahre sollte es dauern, bis wieder ein Fahrzeug von der Erde auf dem Mars aufsetzte, das erste in einer ganzen Reihe von Marsrovern im Jahr 1996. Nach Leben suchten diese aber nur noch halbherzig, stattdessen geht es seither um die Grundlage für Leben oder sogar eine Besiedlung, die Suche nach Wasser also.

Spuren von Leben will man dagegen in Zukunft lieber direkt auf der Erde finden. Der Rover Perseverance der Nasa hat 2021 einen Behälter mit Bodenproben gefüllt. Es bleibt allerdings ungewiss, ob je eine Nachfolgemission zur Rückholung stattfinden wird.

Das europäische Pendant hätte schon 2018 starten sollen und ist aktuell für 2028 geplant. Hier kamen der Überfall Russlands auf die Ukraine und die anschließenden Sanktionen in die Quere, denn Russland war zuvor ein wichtiger Teil der Mission gewesen.

Die Esa möchte allein weitermachen, denn die Grundüberlegung ist recht überzeugend. Ein Bohrer an Bord soll 2 m in den Marsboden gelangen und dort Proben nehmen, die nicht der Erosion der letzten paar Millionen Jahre ausgesetzt waren.

1. 50 Jahre Viking 1: Als die Suche nach Leben auf dem Mars begann
2. 350 Millionen Kilometer am Stück
3. Damals teuer, heute fast geschenkt