Aufgefrischt: Neue Features, leicht verbesserte Optik und neue Kommentatoren. Wie jedes Jahr präsentiert EA auch heuer eine Neuauflage seiner US-Sport-Spiele, allen voran NHL Hockey. Eines vorweg: Wirklich neu ist an NHL 2002 nur wenig, aber das ist auch gut so. Die Verbesserungen finden sich im Detail und sorgen für ein spürbares Mehr an Spielspaß.
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Grafisch hat sich nicht viel getan, lediglich einen Teil der bisher zweidimensionalen Zuschauerattrappen hat man jetzt durch animierte dreidimensionale Modelle ersetzt – insgesamt wirkt NHL 2002 einfach hübscher. Insbesondere die Animationen der Torhüter wie auch ihr Verhalten wirkt nun deutlich realistischer. So hat man auch mit Distanzschüssen endlich eine realistische Chance, zum Torerfolg zu kommen, den Puck durch die Schoner zu schieben oder über die Fanghand zu lupfen.
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Besonders schöne Paraden oder Checks kann man direkt aus mehreren Perspektiven in der Wiederholung begutachten, kommentiert wird das Geschehen dabei von DSF-Kommentator Michael Leopold und dem ehemaligen DEL-Spieler Rick Amman, der in den letzten Jahren vor allem durch seine Spielanalysen für das DSF und Premiere auf sich aufmerksam machte. Die beiden geben ein durchaus amüsantes Duo ab, wenngleich sich die einzelnen Sprüche etwas zu oft wiederholen und mitunter dem Spielgeschehen hinterherhinken.
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Neu in NHL 2002 sind die NHL-Sammelkarten, die man erwerben und auch tauschen kann. Einige darunter enthalten Gimmicks, mit denen man entscheidende Spiele beeinflussen kann. So wachsen die Spieler über sich hinaus oder der Gegner verfehlt 15-mal hintereinander das Tor. Doch die Karten haben ihren Preis und die nötigen Punkte wollen erst einmal erspielt sein, z.B. durch besonders schöne Tore, viele Checks, Hattricks oder das eiskalte Ausnutzen von Konterchancen.
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Neu sind auch einige Kameraperspektiven und die "EA GameStory", in der gute Leistungen des Spielers besonders gewürdigt werden. Darüber hinaus stehen dem Spieler sechs verschiedene Spielmodi und mehr Optionen als zuvor zur Verfügung. So gibt es z.B. die Möglichkeit, sofort mit einem Spiel zu beginnen, oder den Karrieremodus, in dem der Spieler über eine reguläre Saison hinaus eine komplette Karriere einschließlich Drafts, Trades und dem Verpflichten von Free Agents absolvieren kann.
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Zudem kann der Spieler die Schwierigkeit des Spiels ganz nach seinen Vorstellungen gestalten. Er wählt einen beliebigen Level, der seinen aktuellen Fähigkeiten entspricht, und kann mit zunehmendem Geschick den Level steigern. Dabei lassen sich auch einzelne Aspekte wie Spielgeschwindigkeit oder die KI der Gegner gezielt verändern.
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Wie in jedem Jahr hat EA die NHL-Teams auf den aktuellen Stand gebracht und die Menüs sowie Sound- und Musikuntermalung überarbeitet. Die daraus resultierende Mischung kann man dabei durchaus als gelungen bezeichnen. Auch den Blick über den großen Teich hat man geschärft. So kann in der aktuellen Version nicht nur auf zahlreiche Nationalteams zurückgegriffen, sondern auch auf einer Eisfläche mit internationalen Maßen spielen.
Fazit: Wie in jedem Jahr ist die Neuauflage von EA NHL Hockey keine Offenbarung, dennoch stellt EA einmal mehr das Referenzspiel in dieser Kategorie und hebt die Messlatte für die Konkurrenz ein Stück höher. Die neuen Features sorgen für etwas mehr Abwechslung – in Sachen Spielspaß, Emotionen und Spannung setzt NHL weiterhin Maßstäbe.
